Una almeja llamada Ming vivio 507 anos. Nacio antes que Shakespeare.

El animal individual mas viejo jamas encontrado no fue un elefante, ni una tortuga, ni una ballena. Fue una almeja, y ya tenia 100 anos cuando nacio Shakespeare.

La almeja era una almeja oceanica de concha dura, con el nombre cientifico Arctica islandica. Un equipo de la Universidad de Bangor, en Gales, la saco del fondo marino frente a la costa norte de Islandia en 2006. El equipo recogia conchas para estudiar como habia cambiado el clima del oceano en los ultimos 1.000 anos. Nadie en el barco sabia que una concha oscura y sencilla de la captura habia empezado su vida en el ano 1499.

Nacida en la epoca de Colon

Un nacimiento en 1499 situa a la almeja en otro mundo. Leonardo da Vinci pintaba en Italia. Cristobal Colon aun navegaba entre Espana y el Caribe. Enrique VIII todavia no habia ocupado el trono ingles. La almeja se instalo en el sedimento frio del Atlantico Norte y se quedo alli, filtrando agua de mar y creciendo muy despacio, mientras toda la historia humana posterior a 1499 ocurria sobre ella.

Los investigadores la apodaron despues Ming, por la dinastia Ming que gobernaba China cuando nacio la almeja. El nombre se mantuvo incluso despues de que la almeja resultara mas vieja que la primera estimacion.

Contar los anos en una concha

Las almejas escriben su edad en sus conchas. Cada ano anade una banda de crecimiento, muy parecida a los anillos de un arbol, y los cientificos que estudian esas bandas pueden contar hacia atras toda la vida de la concha. Esa disciplina se llama esclerocronologia.

El primer conteo, anunciado en 2007, dio a Ming entre 405 y 410 anos, ya un record. En noviembre de 2013 el equipo de Bangor publico un conteo revisado con metodos mas cuidadosos, incluidas comprobaciones con datacion por carbono. Los anillos cercanos a la bisagra de la concha estaban tan apretados que el primer conteo habia pasado por alto cerca de un siglo. La edad corregida fue de 507 anos.

Guinness World Records registra a Ming como el molusco mas viejo jamas documentado y como el animal no colonial mas longevo jamas descubierto. Lo de no colonial importa. Los corales y criaturas parecidas son colonias formadas por muchos animales conectados. Ming era un solo animal, vivo durante medio milenio.

Por que una almeja puede vivir tanto

La vida en el frio fondo marino islandes avanza despacio. Estas almejas crecen despacio, maduran tarde y pasan su vida adulta medio enterradas en el sedimento, filtrando alimento del agua y pidiendo muy poco al mundo. Ese ritmo lento es parte de como la especie alcanza edades que ningun animal terrestre puede igualar. Las conchas tambien sirven mucho despues de la muerte del animal. Como cada banda registra las condiciones del agua de su ano, una concha de 507 anos es un archivo de cinco siglos de temperaturas y corrientes del Atlantico Norte, justo lo que el equipo de Bangor habia salido a buscar al mar.

Un record con un final incomodo

Ming no sobrevivio a su descubrimiento. Como las demas conchas de la captura de 2006, fue congelada a bordo del barco de investigacion como un paso rutinario, mucho antes de que nadie contara sus anillos. La edad solo se midio despues, en la concha ya muerta. Los investigadores recibieron criticas publicas en 2013 y respondieron con honestidad: no tenian forma de saber la edad de la almeja mientras estaba viva.

Es muy posible que Ming ni siquiera fuera la almeja mas vieja de ese fondo marino. Es sencillamente la mas vieja que la ciencia ha abierto y contado. En algun lugar del agua fria y oscura frente a Islandia, una almeja aun mas vieja puede seguir alli abajo, anadiendo un anillo fino cada ano.