Los peces dorados no tienen una memoria de tres segundos. Recuerdan durante meses.
En pruebas de laboratorio, los peces dorados aprendieron una palanca de comida, aprendieron la hora en que funcionaba y guardaron lecciones de olores al menos tres meses. El mito famoso lo tiene al revés.
Puntos clave
- La memoria de tres segundos del pez dorado es un mito, y los experimentos que lo mataron son simples.
- Los peces dorados aprenden rutinas, las recuerdan durante meses, e incluso pueden aprender a qué hora del día llega la comida.
- En 1994, investigadores de la Universidad de Plymouth entrenaron a ocho peces dorados para presionar una palanca que liberaba comida.
La memoria de tres segundos del pez dorado es un mito, y los experimentos que lo mataron son simples. Los peces dorados aprenden rutinas, las recuerdan durante meses, e incluso pueden aprender a qué hora del día llega la comida. El pez de la pecera no está conociendo su mundo por primera vez cada pocos segundos. Conoce el tanque, y probablemente te conoce a ti.
El experimento de la palanca
En 1994, investigadores de la Universidad de Plymouth entrenaron a ocho peces dorados para presionar una palanca que liberaba comida. Después endurecieron las reglas. La palanca solo pagaba durante una hora de cada día.
Los peces se ajustaron. Presionaron mucho más cerca de la hora de comer y dejaron la palanca en paz el resto del día. Eso exige dos tipos de memoria a la vez: recordar qué hace la palanca y recordar cuándo funciona. Un animal que olvida en tres segundos no puede hacer ninguna de las dos cosas.
Cuando los dispensadores se apagaron durante seis días, los peces siguieron concentrando su esfuerzo alrededor de la antigua hora de comida. La rutina se había quedado.
Meses, no segundos
Otros trabajos alargan más la línea de tiempo. Peces dorados entrenados para distinguir olores mantuvieron lo aprendido al menos tres meses. Peces entrenados para unir un sonido con la comida volvieron al lugar de alimentación cuando el sonido sonó de nuevo tras meses de ausencia.
Culum Brown, investigador de cognición de peces en la Universidad Macquarie, ha defendido el punto general durante años: el pez dorado se convirtió en un animal estándar de laboratorio para estudiar el aprendizaje en los años cincuenta y sesenta justo porque aprende y retiene muy bien. Estudios posteriores han mostrado peces dorados que distinguen colores incluso cuando cambia el brillo, aprenden rutas en laberintos y reconocen la diferencia entre peces conocidos y desconocidos.
Por qué sobrevivió el mito
El mito es cómodo. Un pez que olvida su pecera cada tres segundos suena como una mascota que no puede aburrirse, estar apretada ni sentirse mal. Eso hace que una pecera pequeña y vacía sea más fácil de vender y de mantener sin culpa.
El comportamiento que alimenta el mito es real pero está mal leído. Un pez dorado da vueltas a su pecera una y otra vez no porque cada vuelta sea nueva, sino porque una pecera pequeña y vacía no ofrece otra cosa que hacer. La repetición es el aspecto que tiene una rutina recordada cuando no hay nada nuevo que aprender.
Lo que el pez sí tiene
La memoria de un pez dorado no es una memoria humana. Nadie afirma que el pez recuerde el verano pasado. La afirmación es más estrecha y está totalmente comprobada: los peces dorados forman asociaciones, las guardan durante semanas y meses, las usan para predecir comida, lugares y señales, y cambian su comportamiento según lo que pasó antes.
Así que la próxima vez que alguien describa a una persona olvidadiza como alguien con memoria de pez dorado, la ciencia apunta al revés. El pez dorado recordó la palanca, la hora y el sonido. Es el mito el que debería haberse olvidado en tres segundos.
Fuentes
Science ABC: Do Goldfish Really Have a 3-Second Memory? ScienceBlog: Goldfish memory myth, months, levers and colours