सुनहरी मछली की याददाश्त तीन सेकंड की नहीं होती। वे महीनों तक याद रखती हैं।

सुनहरी मछली की तीन सेकंड वाली याददाश्त एक मिथक है, और उसे खत्म करने वाले प्रयोग सरल हैं। सुनहरी मछलियाँ दिनचर्या सीखती हैं, उसे महीनों तक याद रखती हैं, और यह भी सीख सकती हैं कि दिन में खाना किस समय आता है। कटोरे वाली मछली हर कुछ सेकंड में अपनी दुनिया से पहली बार नहीं मिल रही है। वह टैंक को जानती है, और शायद आपको भी जानती है।

लीवर वाला प्रयोग

1994 में प्लाइमाउथ विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने आठ सुनहरी मछलियों को एक लीवर दबाना सिखाया जिससे खाना निकलता था। फिर उन्होंने नियम सख्त कर दिए। लीवर हर दिन सिर्फ एक घंटे ही खाना देता था।

मछलियों ने खुद को ढाल लिया। वे खाने के समय के आसपास कहीं ज्यादा लीवर दबाने लगीं और बाकी दिन उसे ज्यादातर छोड़ दिया। इसके लिए एक साथ दो तरह की याददाश्त चाहिए: यह याद रखना कि लीवर क्या करता है, और यह याद रखना कि वह कब काम करता है। तीन सेकंड में भूल जाने वाला जानवर दोनों में से कुछ नहीं कर सकता।

जब खाना देने वाली मशीनें छह दिन के लिए बंद कर दी गईं, तब भी मछलियों ने पुराने खाने के समय के आसपास ही अपना प्रयास केंद्रित रखा। दिनचर्या टिक चुकी थी।

महीने, सेकंड नहीं

अन्य अध्ययन समयरेखा को और आगे बढ़ाते हैं। गंधों में फर्क करना सीखी हुई सुनहरी मछलियों ने सीखा हुआ भेद कम से कम तीन महीने बनाए रखा। आवाज को खाने से जोड़ना सीखी हुई मछलियाँ महीनों बाद आवाज फिर बजने पर खाने की जगह लौट आईं।

मैक्वारी विश्वविद्यालय के मछली संज्ञान शोधकर्ता कुलम ब्राउन वर्षों से बड़ा मुद्दा रखते आए हैं: सुनहरी मछली 1950 और 1960 के दशकों में सीखने के शोध की मानक प्रयोगशाला जानवर बनी, ठीक इसलिए कि वह अच्छी तरह सीखती और याद रखती है। उसके बाद के अध्ययनों ने दिखाया है कि सुनहरी मछलियाँ चमक बदलने पर भी रंग पहचानती हैं, भूलभुलैया के रास्ते सीखती हैं, और जानी पहचानी व अनजान मछलियों के बीच फर्क पहचानती हैं।

मिथक क्यों बचा रहा

मिथक सुविधाजनक है। हर तीन सेकंड में अपना कटोरा भूल जाने वाली मछली ऐसी पालतू लगती है जो कभी ऊब नहीं सकती, घुट नहीं सकती, या दुखी नहीं हो सकती। इससे छोटा खाली कटोरा बेचना और बिना अपराधबोध के रखना आसान हो जाता है।

मिथक को बढ़ाने वाला व्यवहार असली है लेकिन गलत पढ़ा गया है। सुनहरी मछली अपने कटोरे के चक्कर बार बार इसलिए नहीं लगाती कि हर चक्कर नया है, बल्कि इसलिए कि छोटे खाली कटोरे में करने को कुछ और है ही नहीं। जब सीखने को कुछ नया न हो, तो याद रखी हुई दिनचर्या दोहराव जैसी दिखती है।

मछली के पास असल में क्या है

सुनहरी मछली की याददाश्त इंसानी याददाश्त नहीं है। कोई दावा नहीं करता कि मछली पिछली गर्मी याद रखती है। दावा संकीर्ण है और पूरी तरह जाँचा हुआ है: सुनहरी मछलियाँ संबंध बनाती हैं, उन्हें हफ्तों और महीनों तक रखती हैं, खाने, जगहों और संकेतों का अनुमान लगाने में उनका इस्तेमाल करती हैं, और पहले जो हुआ उसके आधार पर अपना व्यवहार बदलती हैं।

इसलिए अगली बार जब कोई किसी भुलक्कड़ इंसान को सुनहरी मछली जैसी याददाश्त वाला कहे, तो विज्ञान उल्टी दिशा दिखाता है। सुनहरी मछली ने लीवर, समय और आवाज याद रखी। तीन सेकंड में भूल जाना तो मिथक को चाहिए था।