La Antartida tiene una cascada roja. El color es oxido, no sangre.
Blood Falls derrama agua de un rojo vivo desde el glaciar Taylor. El agua estuvo sellada bajo el hielo al menos un millon de anos, cargada de hierro y sal, y se oxida en cuanto toca el aire.
Puntos clave
- Una cascada en la Antartida corre de un rojo vivo y sale de un glaciar blanco hacia un lago helado.
- El lugar es Blood Falls, al final del glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo, en la Antartida Oriental.
- El agua que alimenta la cascada no viene del hielo superficial que se derrite.
Una cascada en la Antartida corre de un rojo vivo y sale de un glaciar blanco hacia un lago helado. Parece que el hielo sangra. No hay sangre de por medio.
El lugar es Blood Falls, al final del glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo, en la Antartida Oriental. El geologo Thomas Griffith Taylor lo encontro en 1911, durante una expedicion antartica temprana. Taylor y su equipo culparon primero a unas algas rojas. Esa idea era erronea.
Agua sellada durante un millon de anos
El agua que alimenta la cascada no viene del hielo superficial que se derrite. Smithsonian Magazine informa de que procede de un lago salado atrapado bajo unos 400 metros de hielo. El agua de mar inundo el valle hace millones de anos y formo el lago. Despues, los glaciares lo cubrieron y lo aislaron del mar, de la luz del sol y del aire.
Sin agua nueva, el lago se volvio mas salado a medida que el hielo sobre el se congelaba. Smithsonian describe la salmuera actual como unas tres veces mas salada que el agua de mar, lo bastante salada para no congelarse ni con el frio antartico. El lago tambien guarda mucho hierro, raspado de la roca de abajo cuando los glaciares avanzaron sobre ella.
Por que se vuelve roja en la superficie
La salmuera permanece oculta hasta que la presion la empuja por las grietas del glaciar. Entonces, por primera vez en mucho tiempo, el agua rica en hierro se encuentra con el oxigeno del aire libre. El hierro reacciona con ese oxigeno y forma oxido de hierro. Es herrumbre, la misma quimica que vuelve rojizo un clavo viejo.
Un estudio de 2017 en el Journal of Glaciology, recogido por Smithsonian Magazine, mapeo el camino oculto de la salmuera con sondeo por radio eco. Las ondas de radio rebotaron a velocidades distintas en el hielo y en el agua liquida, lo que permitio seguir un deposito bajo el glaciar y un camino de unos 90 metros hasta la cascada. El estudio tambien explico como el agua liquida puede sobrevivir bajo un glaciar frio: la sal baja el punto de congelacion y el agua libera calor al congelarse, lo que calienta el hielo cercano.
Vida sin luz y sin oxigeno
El lago sellado no esta vacio. Science News Explores, publicado por la Society for Science, senala que en la salmuera viven microbios sin luz solar y casi sin oxigeno. Obtienen energia de los sulfatos, compuestos de azufre en el agua, y su quimica recicla el hierro de la salmuera. Una comunidad que vive asi es un modelo util para quienes estudian como podria sobrevivir la vida en agua salada oculta bajo el hielo de otros mundos, como Marte o las lunas heladas de Jupiter.
Blood Falls tiene la altura de cinco pisos y fluye solo de vez en cuando, cuando las grietas se abren y la presion expulsa la salmuera. Cada flujo pinta una mancha roja nueva en el glaciar Taylor. El color llama la atencion, pero la causa es quimica sencilla: agua de mar antigua, hierro, sal y un primer contacto con el aire tras al menos un millon de anos bajo tierra.
Fuentes
Smithsonian Magazine describe el lago sellado bajo el glaciar, su contenido de sal y hierro, y la reaccion de oxido que da color a la cascada. Science News Explores explica la salmuera, sus microbios y el ciclo de sulfatos que los sostiene.