Omaha, Nebraska: un jury accorde 11.3 millions de dollars a une mere de 10 enfants apres avoir juge que Farmers avait agi de mauvaise foi

Un jury du comte de Douglas a accorde 11.3 millions de dollars de dommages a une mere de 10 enfants d'Omaha, jugeant que Farmers Insurance avait agi de mauvaise foi en refusant de payer la police d'assurance vie de 350,000 dollars de son mari apres son deces de la COVID-19 en 2020.

Le verdict, rendu le 16 octobre apres un proces de trois jours a Omaha, etait la deuxieme decision de jury dans l'affaire portee par Vaneza Ramos. Un premier jury, en mars, avait juge que Farmers avait rompu son contrat d'assurance et avait rejete l'allegation de fausse declaration frauduleuse de la compagnie. Le jury d'octobre devait repondre a une autre question: Farmers avait-il agi de mauvaise foi, et quel prejudice le refus avait-il cause.

Une police, un deces et un refus

Farmers New World Life Insurance a reconnu avoir emis une police a Jose Gaytan le 28 novembre 2018, designant son epouse Ramos comme seule beneficiaire principale. Gaytan et Ramos ont eleve une famille recomposee de 10 enfants et dirige une entreprise familiale a Omaha, et la police de 350,000 dollars devait remplacer son revenu s'il mourait. Les primes etaient d'environ 800 dollars par mois, selon ses avocats de Pesek Law.

En mai 2020, le plus jeune enfant du couple est ne. Le meme mois, Gaytan a ete hospitalise pour la COVID-19 et il est decede le 31 mai 2020. Farmers a rejete la demande en septembre 2020, soutenant que Gaytan n'avait pas revele une crise cardiaque, un infarctus du myocarde, qu'il avait subie ce mois d'aout avant l'emission de la police. Au lieu de la prestation, la compagnie a envoye a Ramos un cheque de 17,360.87 dollars remboursant les primes payees sur la police. Elle ne l'a pas encaisse.

Ses avocats ont soutenu que l'assureur disposait d'informations qu'il avait choisi de ne pas suivre. Gaytan avait envoye des messages a son agent d'assurance au sujet de son hospitalisation de ce mois d'aout, et il avait repondu oui a un questionnaire medical demandant s'il avait ete traite, hospitalise ou pris des medicaments pour une serie de problemes, dont l'hypertension, le cholesterol eleve ou la crise cardiaque. L'equipe juridique a soutenu que l'agent avait saisi des reponses incorrectes dans la demande et que Farmers avait ignore des informations qui auraient du motiver une enquete plus poussee avant d'approuver la couverture et d'encaisser les primes. Farmers a maintenu que son enquete appuyait une base raisonnable pour rejeter la demande.

Rejete en appel, puis deux jurys

La juge de district Katie Benson avait d'abord accorde un jugement sommaire en faveur de Farmers. En decembre 2024, la Cour d'appel du Nebraska a annule cette decision et renvoye l'affaire devant le tribunal de district sur les demandes de rupture de contrat et de mauvaise foi, estimant que Farmers n'avait pas etabli que Gaytan avait l'intention de tromper la compagnie et que de veritables questions de fait subsistaient pour un jury.

Le jury de mars a accorde la prestation de la police de 350,000 dollars. Les preuves presentees au proces d'octobre decrivaient les annees entre le refus et les verdicts: Ramos a emprunte a sa famille, sa mere a emmenage pour aider a s'occuper des enfants, le camion de Gaytan a ete saisi, et leur fils a mis de cote ses propres projets pour assumer des responsabilites importantes dans l'entreprise familiale.

"Une promesse de protection ne doit pas etre brisee", a dit aux jures l'avocat Ross Pesek, qui representait Ramos avec Alejandra Ayotitla. Dans sa plaidoirie finale, il a compare l'affaire a David et Goliath et a dit que le verdict reposait sur le prejudice et non sur le contrat. "Il y a un moment que meme Goliath craint. C'est ce moment. C'est la responsabilite grace a un jury", a-t-il dit.

L'avocat de Farmers, Quinn Eaton, n'a pas repondu a une demande de commentaire sur le verdict, selon le compte rendu du proces distribue par Newsbank. L'affaire est Ramos contre Farmers New World Life Insurance, affaire CI 22-2057 du comte de Douglas.