Le ministère de la Justice dévoile l'opération Ghostbusters dans une affaire de fraude aux aides étudiantes

Le ministère de la Justice a annoncé jeudi l'opération Ghostbusters et ses premières inculpations contre un réseau international de fraude aux aides étudiantes fondé sur des identités volées et des étudiants qui n'existent pas.

Le procureur général adjoint Colin McDonald a décrit la méthode lors d'une conférence de presse à Alexandria, en Virginie. Les suspects volent l'identité d'Américains, créent des étudiants fantômes, s'inscrivent dans des universités, reçoivent des aides fédérales et partent avec l'argent, a-t-il dit. Les charges annoncées le 29 octobre 2026 sont des allégations des procureurs. Aucun accusé dans cette opération n'a été condamné, et les sources qui ont rapporté l'annonce n'ont pas nommé les accusés individuels.

Comment le réseau fonctionnait, selon les procureurs

Des groupes organisés ont volé l'identité d'Américains qui travaillaient et qui n'avaient jamais demandé leur admission à l'université, selon le reportage de Fox News sur l'annonce. Les groupes ont inscrit de faux étudiants fantômes dans des établissements dans tout le pays et ont envoyé l'aide financière fédérale vers des comptes à l'étranger.

Les procureurs affirment que l'argent restant des bourses et des prêts a été détourné par des passeurs d'argent aux États-Unis et envoyé à l'étranger, notamment par des sociétés écrans comme une entreprise de safari à Nairobi. Les victimes se sont retrouvées avec un crédit ruiné et des factures pour des études qu'elles n'ont jamais suivies.

McDonald a dit que les méthodes sont devenues plus techniques. Les auteurs utilisent de plus en plus l'intelligence artificielle pour remplir les demandes d'admission et faire les travaux de cours, afin de donner l'impression que l'étudiant fantôme suit les cours, a-t-il dit, et certains créent l'apparence d'un faux étudiant dans une classe en ligne.

Ampleur des pertes et des dossiers

Les enquêteurs pensent que la fraude dure depuis au moins 2021, avec des pertes pouvant atteindre plusieurs centaines de millions de dollars. En Californie, près d'un tiers des demandes d'admission dans les collèges communautaires déposées en 2024 auraient été signalées comme frauduleuses, a dit McDonald.

L'opération a commencé en avril 2026. Elle a conduit jusqu'ici à des charges contre cinq personnes et à la saisie de plus de 750 000 dollars en cryptomonnaie liés à des réseaux au Kenya. Les accusés ont été inculpés dans plusieurs États, dont le Nebraska et le New Jersey.

L'enquête plus large associe 26 bureaux locaux du FBI et plus de 20 bureaux de procureurs fédéraux, avec au moins 40 dossiers ouverts liés au réseau. McDonald a dit qu'une équipe a déjà été envoyée au Kenya pour démanteler le réseau et comprendre comment il fonctionne sur place.

L'annonce était prévue le jeudi 29 octobre 2026 à 11 h 00 ET à Alexandria, en Virginie. Les intervenants annoncés étaient le procureur général adjoint Colin M. McDonald, la première procureure adjointe Theophani Stamos, le directeur adjoint du FBI Heith Janke et le vice-président du groupe de travail de la Maison Blanche Andrew Ferguson.