Arch Jelley, l'entraîneur derrière le mile record de John Walker, meurt à 104 ans

Arch Jelley, l'entraîneur néo-zélandais d'athlétisme qui a guidé Sir John Walker vers le premier mile sous les 3:50 de l'histoire, est mort le 24 octobre 2026, à 104 ans. Athletics New Zealand, où Jelley était membre à vie, a annoncé le décès. « Nous sommes profondément attristés d'annoncer le décès de l'entraîneur légendaire et membre à vie Arch Jelley, mort le 24 octobre, à 104 ans », a déclaré la fédération. Le communiqué ne précise pas la cause du décès.

Jelley est né Albert Archibald Jelley à Dunedin le 13 août 1922. Il est surtout connu pour avoir guidé Walker vers un record du monde du mile de 3:49.4 en 1975, le premier mile sous les 3:50 de l'histoire, et vers le titre olympique du 1500m à Montréal en 1976. En 1985, Walker est devenu le premier homme de l'histoire à courir 100 miles sous les quatre minutes, et le partenariat de Jelley avec Walker a duré jusqu'à la retraite de Walker en 1992.

Cinq décennies d'entraînement

Son travail d'entraîneur a commencé en 1960 à Owairaka Harriers. Les premiers succès sont venus avec Neville Scott et avec Ian Studd, qui a gagné le bronze du mile aux Jeux de l'Empire britannique et du Commonwealth de 1966. Il a aussi entraîné les olympiens Chrissie Pfitzinger et Robbie Johnston, la médaillée de bronze du 10 000m aux Jeux du Commonwealth de 1990 Barbara Moore, et le milier américain Steve Scott, qu'il a guidé vers la cinquième place de la finale olympique du 1500m en 1988.

Jelley a été entraîneur de l'équipe de Nouvelle-Zélande aux Jeux olympiques de 1976 et 1984, chef d'équipe aux premiers Championnats du monde en 1983, sélectionneur national pendant 15 ans, et ancien président et médiateur d'Athletics New Zealand. Il a reçu l'OBE pour services rendus au sport et a été nommé membre à vie d'Athletics New Zealand en 2024.

Sa propre carrière de coureur a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle il a servi dans la marine, notamment dans l'escorte de convois russes à bord du HMS Bermuda. Il a ensuite passé plus de 20 ans comme directeur de la Sunnybrae Normal School, sur la côte nord d'Auckland.

Un retour à 93 ans

Après avoir quitté l'entraînement en 2000, Jelley est revenu pour guider Hamish Carson aux Jeux olympiques de Rio en 2016, à 93 ans. Athletics New Zealand a décrit sa carrière d'entraîneur comme couvrant plus de cinq décennies et ayant formé des générations du demi-fond néo-zélandais. Sa mort à 104 ans clôt une vie d'entraîneur qui va du milieu des clubs d'Auckland dans les années 1960 à une finale olympique à Rio plus d'un demi-siècle plus tard.