El ser vivo mas grande de la Tierra es un hongo escondido bajo un bosque de Oregon

El organismo vivo mas grande que se conoce en la Tierra no es una ballena ni un arbol. Es un hongo, y pasa su vida bajo tierra en las Montanas Azules del este de Oregon.

El organismo es un hongo de miel, Armillaria ostoyae, que crece en el Bosque Nacional Malheur. Las pruebas geneticas mostraron que las muestras recogidas en 965 hectareas, unas 2.385 acres, pertenecen a un solo individuo. Guinness World Records lo registra como el hongo mas grande conocido, y su peso estimado va de 7.500 a 35.000 toneladas estadounidenses.

Hallado siguiendo arboles muertos

Los trabajadores forestales investigaron la infestacion por primera vez en 1988, cuando Greg Whipple, del Servicio Forestal de Estados Unidos, empezo a mapear zonas de abetos moribundos. Al principio el hongo parecia formar brotes separados de unas 400 acres. La investigacion genetica posterior cambio esa imagen. Las zonas eran un solo organismo conectado, que se extendia de arbol en arbol bajo el suelo.

Casi todo el hongo esta oculto. Viaja por el suelo y las raices en forma de cordones oscuros llamados rizomorfos, y crece en laminas palidas bajo la corteza de los arboles infectados. Guinness senala que la mayor parte de su tejido esta a un metro bajo tierra. Lo unico que la mayoria de la gente llega a ver aparece en otono, cuando grupos de setas color miel brotan en la base de los arboles infectados durante unas semanas.

Viejo, lento y paciente

Al calcular hacia atras desde su ritmo de crecimiento, los investigadores estiman que el hongo tiene al menos 2.400 anos y podria llegar a 8.650 anos. Empezo mucho antes del Imperio romano, a partir de una sola espora, y desde entonces no ha dejado de expandirse a un ritmo lento bajo tierra.

Se alimenta mientras crece. El hongo ataca las raices vivas, bloquea el paso del agua y los nutrientes, y pudre la madera. La Oregon Encyclopedia senala que el hongo puede tardar de 20 a 50 anos en matar un arbol. Cuando el arbol muere, el hongo sigue alimentandose de la madera muerta y usa el tocon como base para alcanzar el siguiente arbol.

Por que importa

Un organismo unico de este tamano rompe la idea habitual de como es un ser vivo. No tiene cabeza, ni centro, ni un solo cuerpo que se pueda fotografiar. Se podria caminar sobre el durante buena parte de una hora sin salir de el. Los forestales tambien tienen una razon practica para mapearlo: el mismo hongo es una grave enfermedad de las raices, y saber donde termina un individuo gigante ayuda a entender como se mueve la enfermedad por un bosque.

Fuentes

Guinness World Records registra el hongo de miel de Malheur con 965 hectareas y una edad estimada de 2.400 a 8.650 anos. La Oregon Encyclopedia, publicada por la Universidad Estatal de Portland y la Sociedad Historica de Oregon, documenta su descubrimiento, su extension y su efecto en los arboles.