La chaleur a tue plus de 50 000 personnes en Europe cet ete, le bilan le plus meurtrier jamais enregistre

Plus de 50 000 personnes sont mortes de la chaleur dans les villes d'Europe cet ete, le bilan le plus eleve jamais enregistre par les chercheurs sur le continent, selon une etude publiee vendredi 23 octobre dans la revue Nature Health. Des chercheurs de l'Imperial College London et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine ont modelise les deces lies a la chaleur dans 854 villes en juin, juillet et aout. Ils ont fixe le total a 50 391. Parmi ces deces, 32 619 ont ete attribues a la chaleur supplementaire causee par le changement climatique d'origine humaine, alimente par la combustion du charbon, du petrole et du gaz.

Un bilan au dessus des pires etes precedents

Le chiffre de 2026 est superieur de 71 pour cent aux 29 480 deces enregistres en 2022, jusqu'ici l'ete le plus meurtrier dans les releves de l'equipe, qui remontent a 2000. Les chercheurs ont dit que le bilan se situe aussi nettement au dessus des niveaux estimes pour 2003, l'autre ete longtemps utilise comme reference pour la chaleur europeenne. Les 854 villes se trouvent dans 30 pays, les 27 membres de l'Union europeenne plus le Royaume-Uni, la Norvege et la Suisse, et comptent environ 173 millions d'habitants, soit pres de 40 pour cent de la population de ces pays. Le decompte exclut une vague de chaleur meurtriere en mai ainsi que toutes les petites villes et zones rurales, donc le bilan complet de l'Europe est probablement plus eleve. Les autorites sanitaires nationales ont compte plus de 8 000 deces lies a la chaleur en France et plus de 16 000 en Allemagne au cours de l'ete.

Deux semaines ont cause une grande part des degats

Environ un tiers des deces sont survenus pendant une seule periode, du 17 juin au 1er juillet, lorsque les temperatures etaient superieures de 5,3 degres Celsius (9,5 degres Fahrenheit) a la normale. Certaines villes ont enregistre des journees plus chaudes de plus de 12 degres Celsius (21,6 degres Fahrenheit) que d'habitude. L'Europe de l'Ouest a connu son ete le plus chaud jamais enregistre, a 2,9 degres Celsius au dessus de la moyenne de 1991 a 2020. L'Europe est le continent qui se rechauffe le plus vite et se situe desormais a environ 2,5 degres Celsius au dessus des temperatures preindustrielles. L'Italie, la France, l'Espagne et l'Allemagne ont enregistre les bilans nationaux les plus eleves, et les travaux anterieurs de l'equipe ont montre que Rome presentait le total de deces par chaleur le plus eleve parmi les capitales europeennes entre 2000 et 2025.

Les personnes agees ont paye le plus lourd tribut

Les habitants les plus ages ont paye le prix le plus fort. Les personnes de 85 ans et plus formaient la plus grande part des deces, et celles de 75 ans et plus representaient pres des trois quarts, selon la modelisation publiee avec l'etude. Les adultes en age de travailler n'ont pas ete epargnes. Les chercheurs ont situe les deces parmi les personnes de 20 a 64 ans a environ 6 000, dont plus de 800 personnes agees de 20 a 44 ans. L'auteure principale, Clair Barnes, climatologue a l'Imperial College London, a dit qu'une grande partie de l'Europe de l'Ouest et du Nord possede des batiments et des infrastructures qui n'ont pas ete concus pour les temperatures que la region connait desormais.

Un decompte modelise, verifie face aux chiffres officiels

Les deces par chaleur sont rarement inscrits sur les certificats de deces, donc l'equipe les a estimes en combinant les releves de temperature avec les liens etablis entre la chaleur et la mortalite quotidienne pour chaque ville et chaque tranche d'age, puis en comparant cet ete avec un monde modelise sans rechauffement d'origine humaine. La part des deces par chaleur imputee au changement climatique est passee d'environ 40 pour cent au debut du siecle a environ 65 pour cent aujourd'hui. La methode a suivi de pres les chiffres officiels la ou les agences les ont publies. Pour les vagues de chaleur de mai et juin en Grande-Bretagne, le modele a produit 2 700 deces supplementaires, un chiffre proche des 2 800 annonces par la UK Health Security Agency. Lasse Vestergaard, du Reseau europeen de surveillance de la mortalite, a appele a la prudence face aux incertitudes de tout modele, tout en ajoutant que les estimations etaient dans l'ensemble conformes a ce que son reseau avait signale pendant l'ete. Barnes a dit que l'ete 2026 etait probablement le pire jamais enregistre pour les deces par chaleur dans une grande partie de l'Europe, et a averti que sans reductions plus rapides de l'usage des combustibles fossiles, les etes continueront de devenir plus chauds et plus dangereux. Ces resultats arrivent quelques semaines avant que les dirigeants mondiaux se reunissent en Turquie pour le sommet annuel des Nations unies sur le climat.